26 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции в бывшей Украинской Республике Союза Советских Социалистических Республик, недалеко от нынешних границ Беларуси, Российской Федерации и Украины произошла наиболее серьезная авария в истории ядерной промышленности. Реактор был разрушен, и в течение последующих девяти дней произошли значительные выбросы радиоактивных материалов в окружающую среду.
Суммарная активность всего радиоактивного материала, выброшенного во время аварии, составляет согласно оценкам, около 1,2 х 1019 Бк, включая около 7 х 1018 Бк активности инертных газов. В выбросах содержалось около 3 % топлива, находившегося в реакторе во время аварии, а также до 100% инертных газов и 20-60% летучих радионуклидов. Эта современная оценка активности на момент выброса превышает оценку активности, предложенную в 1986 году компетентными органами бывшего СССР, которая была сделана в пересчете на 6 мая 1986 года.
Радионуклидный состав материала, выброшенного во время аварии, являлся сложным. Наибольшее значение с радиологической точки зрения имеют радиоактивные изотопы йода и цезия: изотопы йода, имеющие короткий период полураспада, оказывали наибольшее радиационное воздействие в начальный период аварии; изотопы цезия и стронция, периоды полураспада которых составляют десятки лет, будут оказывать большее радиационное воздействие в последующий период. Оценки активности количеств основных радионуклидов, содержащихся в выбросах следующие: 131I ~ 1,3-1.8* 1018 Бк; 134Cs ~ 0,05* 1018 Бк; 137Cs ~ 0,09* 1018 Бк. Эти величины соответствуют примерно 50-60% 131I, содержавшегося в активной зоне реактора в момент аварии, и около 20-60% двух радиоактивных изотопов цезия .
Содержавшиеся в выбросах в атмосферу радиоактивные вещества широко распространились в атмосфере и в конечном итоге выпали на поверхность земли. Их можно было измерить практически во всем Северном полушарии. Большая часть радиоактивности выпала в районах, прилегающих к площадке станции, причем плотность выпадения была весьма неодинаковой. Площади территорий Беларуси, России и Украины, на которых измеренные уровни активности 137Cs превышают 37 кБк* м-2 составляют, согласно оценкам, соответственно 46500 км2, 57000 км2 и 41800 км2
